Die Föderation beobachtet gemeinsam mit den Son’a geschützt durch eine holographische Tarnvorrichtung eine Präwarp-Zivilisation, die sich jedoch später als bereits warpfähige Spezies herausstellt, auf dem Planeten Ba’ku im Briar Patch. Plötzlich spielt Data verrückt, lässt die Tarnung auffliegen und es kommt zum Erstkontakt. Captain Picard will den Fall untersuchen und stellt dabei fest, dass einiges nicht mit rechten Dingen zugeht.
Seit Anbeginn der Föderation wird der Kontakt zu anderen Spezies von einer obersten Regel begleitet, der Obersten Direktive. Die Föderation betreibt auf einem Planeten im Briar Patch eine geheime Station, um die Bewohner des Planeten, die Ba’ku, zu observieren. Hierbei arbeitet die Föderation mit den Son’a zusammen, unter der Leitung von Ru’afo. Durch einen Zwischenfall, ausgelöst durch einige Son’a-Offiziere und Data, der den Planeten und die Station für einige Tage besucht, wird die geheime Operation den Ba’ku offenbart. Dieser wird bei Kämpfen mit den Son’a beschädigt und hält nun sämtliche Son’a- und Sternenflottenoffiziere auf dem Planeten gefangen. Durch den Fail Save, welcher zur Selbsterhaltung dient, steht Data sogar der Föderation feindlich gegenüber.
Picard wird daraufhin von Admiral Matthew Dougherty während der Feierlichkeiten zum Beitritt der Evora in die Föderation an Bord der Enterprise-E über die Vorfälle unterrichtet, mit der Aufforderung, Datas Baupläne zu dessen Deaktivierung zu übermitteln.
Gegen die Anweisungen von Admiral Dougherty begibt sich die Enterprise in den Briar-Patch, da Picard, der Datas Freund ist, ihm helfen will, den Fall aufzuklären. Als die Enterprise am Ort des Geschehens eintrifft, ist Admiral Dougherty nicht begeistert darüber, das sich Picard seinen Anweisungen widersetzt hat. Nach bitten von Picard gibt Dougherty ihm 12 Stunden Zeit, um Data selbst in Gewahrsam nehmen zu können, andernfalls soll er von den Son’a zerstört werden. Während Dougherty und Ru’afo weitere Schiffe anfordern, fliegen Picard und Lieutenant Commander Worf mit einem Shuttle zum Planeten, um Data zu überwältigen. Durch einen modifizierten Tricorder gelingt es Worf und Captain Picard Data nach einem rasanten Flug zu deaktivieren. Nachdem Data deaktiviert wurde, konnten die Mitglieder der Beobachtungsmission auf dem Planeten aufgesucht werden. Da die Ba’ku allerdings bereits über die Kenntnis des Warpantriebs verfügten, sind die folgen des plötzlichen Erstkontaktes minimal verblieben, was Picard in Anschluss an Dougherty berichtet. Nun wird Picard aufgefordert, die Mitglieder der Beobachtungsstation zu übergeben und den Briar Patch zu verlassen. Dougherty verbleibt auf Ru’afos Schiff, um noch “ein paar Kleinigkeiten” zu
Mittlerweile hat Geordi herausgefunden, wie es zu Datas Fehlfunktion gekommen ist. Nachdem auf Data geschossen wurde, aktivierte sich sein Fail Safe-System und seine ethische und moralische Grundsteuerung übernahmen die Kontrolle, um zu verhindern, das Datas Gedächtnisverlust auf irgendeine Weise ausgenutzt wird. Während dessen bemerkt Geordi bereits die ersten Auswirkungen der Strahlung des Planeten.
Auf dem Planeten werden die letzten Schritte von Datas Aktivitäten untersucht, welche am See des Dorfes enden. Hier entdeckt Data den vermeintlichen Grund, warum die Son’a das Feuer eröffnet haben. Im See versteckt befindet sich ein getarntes Holoschiff. Das Wasser im See wird teilweise abgelassen, um Zugang zum Holoschiff zu bekommen. Picard versteht nun, um was für “Kleinigkeiten” es sich handelt, von denen Dougherty sprach.
Im Holoschiff wurde eine unvollständige Simulation des Dorfes erstellt, wohl um die Bewohner unbemerkt umsiedeln zu können. Kurz nach der Entdeckung werden sie von einem Wachposten der Son’a angegriffen und dieser getötet. Nach dem Kampf wird das Schiff enttarnt und Data und Picard kehren auf die Enterprise zurück.
An Bord der Enterprise wird Picard von Riker über Doughertys erneute Aufforderung, den Briar Patch zu verlassen, informiert, doch aufgrund des Holoschiffes verweigert er diesen Befehl erneut. Da sich die Son’a der Beobachtungsstation nicht untersuchen lassen wollten, werden sie unter Arrest gestellt. Die übrigen Föderationsmitglieder erfreuen sich bester Gesundheit.
Nach einem kurzen Mambo in seinem Quartier bemerkt auch Picard die Auswirkungen der Strahlung und begibt sich erneut auf den Planeten. Mit der Frage wie alt Anij sei, klärt Sojef über die gemeinsame Geschichte der Ba’ku und Son’a auf, welche sich vor 309 Jahren getrennt haben. Durch die metaphasische Strahlung in den Ringen des Planeten werden die kontinuirlich die Genstruktur jedes Lebewesens auf der Oberfläche regeneriert, diese beginnt allerdings erst ab dem Erwachsenenalter. Picard hat nun den Grund für die Aktivitäten der Föderation gefunden.
Nach einem gemeinsamen Rundgang durch das Dorf erfährt Picard mehr über die Lebensweise der Ba’ku und entdeckt kurze Zeit später Geordi auf einem Hügel, welcher sich das erste Mal einen Sonnenaufgang durch seine wirklichen Augen ansehen kann, ohne seine Implantate. Durch die Strahlung haben sich die Zellen im Bereich des Sehnervs regeneriert.
Als Admiral Dougherty und Ru’afo mit Verstärungen und dem Kollektor eintreffen, informiert sie Picard über die Entdeckung des Holoschiffes. Daraufhin äußert Ru’afo seine Geringschätzung gegenüber der gemeinsamen Mission mit der Föderation und fordert unter Androhung der Vernichtung der Enterprise die Übergabe der gefangenen Son’a.
Dougherty und Picard führen nach der Entdeckung der geheimen Mission eine Diskussion über die ethischen Grundsätze der Föderation, der Planet liegt im Raum der Föderation, die Son’a haben die passende Technologie, um die Strahlung aus den Planetenringen zu extrahieren. Picard erkennt, das die Prinzipien, auf denen die Föderation gegründet wurde, bei dieser Aktion verraten würden. Dougherty befielt am Ende der Diskussion erneut den Rückzug der Enterprise aus dem Briar Patch, sowie die Freilassung der Son’a Geiseln. Dieser will trotz Protest seitens Picard mit der Durchführung der Mission fortfahren. Picard lässt die gefangenen Son’a frei.
Picard beschließt den Ba’ku zu helfen, dies kann er jedoch nicht als Captain der Enterprise tun, sodass er seine Rangabzeichen ablegt und seine Vorbereitungen vor der restlichen Crew zu verheimlichen versucht. Für seine Unterstützung der Ba’ku beamt Picard Waffen an Bord der Yacht des Captains. Da dieser den Transporter allerdings zu einer untypischen Zeit benutzt hat, erkennen die Brückenoffiziere Picards Plan und wollen ihm beistehen. Den Befehl zurück in die Quartiere zu gehen verweigert die Crew, da Picard ohne seine Uniform keine Befehlsgewalt besitzt.
Picard ist sich sicher, das die Son’a das Verfahren nicht anwenden werden, solange der Planet noch bewohnt ist. Aus diesem Grund will Picard dafür sorgen, das der Planet auch bewohnt bleibt. Riker und Geordi bekommen stattdessen den Befehl, dem Föderationsrat einen Eindruck über die Vorkommnisse zu vermitteln, damit dieser von dem Leid der Ba’ku erfährt.
In der Zwischenzeit versuchen die Son’a die Bewohner, während sie vor den Shuttles der Son’a aus ihrem Dorf fliehen, mittels isolinearer Markierungen auf Ru’afos Schiff im Orbit zu beamen, darunter auch Picard. An Bord des Schiffes informiert Picard die Ba’ku über die Tatsache, das die Son’a und die Ba’ku ursprünglich von einem gemeinsamen Volk abstammen. Die jetzigen Son’a versuchten jedoch, die Macht auf ihrem Planeten zu erlangen, um mit Gewalt die Lebensweise ihrer Rasse derer anderer Völker anzugleichen, welchen es erlaubt war, Technologie im Alltag zu Gebrauchen. Als dies misslang, wurden sie ausgestoßen und vertrieben.
Nachdem Picard Gallatin vom misslichen Verlauf der Mission überzeugen kann, wechselt dieser die Seite und hilft Picard. Die Besatzung von Ru’afos Schiff kann, während der Countdown zum Abschuss des Kollektors läuft, auf das sich mittlerweile im Orbit des Planeten befindliche Holoschiff transferiert werden, ohne das es zunächst bemerkt wird. Doch da die Simulationen an Bord des Holoschiffes fehlerhaft sind, bemerkt Ru’afo Picards Plan. Da dieser den Kollektor aber bereits deaktiviert hat, begibt er sich an Bord des Kollektor und führt den Countdown zum Abschuss des Kollektors manuell weiter. Mit den Informationen von Gallatin begibt auch Picard sich an Bord des Kollektors, um diesen durch die Selbstzerstörung zu vernichten. Nach einem Gefecht gelingt Picard die Einleitung der Selbstzerstörung, worauf Ru’afo während der Explosion des Kollektors getötet wird. In der Zwischenzeit konnte die Besatzung allerdings wieder die Kontrolle über das Schiff erlangen und Worf gefangen nehmen, welcher an Bord zurück blieb.
Zeitgleich zum Exodus der Ba’ku versucht Commander Riker mit der Enterprise den Briar Patch zu verlassen, um den Föderationsrat von den Vorkommnissen zu unterrichten, wird jedoch in einen Kampf mit zwei Son’a-Schiffen verwickelt. Die Schiffe können aber durch ein gewagtes Manöver besiegt. Dabei w